— Глупая, — вздохнула Айя, а затем легким импульсом коснулась моего сознания.

«Помнишь, однажды я пообещала рассказать тебе сказку? Она будет о том, как одна из сильнейших магов сознания Южных земель оказалась в Северном королевстве. Только слова в этой истории будут излишни, так что устраивайся удобнее, открывай сознание и смотри…»

Палящее солнце пустыни не ведало пощады, выжигая своими лучами все, до чего могло добраться. С раннего утра оно начинало движение по небу, с разных сторон заглядывая под развалины Древних городов, в тщетной попытке найти хотя бы зачатки жизни. И для чего? Чтобы уничтожить, оставив после себя лишь пепел.

А ведь всего несколько тысячелетий назад эта земля была настоящим раем с бескрайними зелеными полями, на которых паслись табуны златогривых коней. В лесах с деревьями-великанами жили волшебные существа, водившие дружбу с местными жителями, а бурные горные реки приносили с собой чудесные камни, дарившие людям магию.

Жаль, что до наших времен не сохранилось ни одной летописи, повествующей о том, что случилось с волшебным краем. Только тихие отголоски прошлого нашептывали — во всем была виновата магия. Какая? Остается только гадать или же… попытаться раздвинуть завесу времени и посмотреть.

Я родилась во время Айлы, в час, когда грань между мирами и временем исчезала. Этот миг наделил меня даром Видящей.

Дар проявил себя не сразу, поначалу скрываясь за фантазиями маленького ребенка. Первое же осознанное видение, которое я попыталась грубо изменить, повлекло за собой гибель матери… Айла преподала хороший урок: будущее очень зыбко и изменчиво. Раскрытие секретов течения жизни — самое большое табу для любого мастера Времени.

Богиня, лишив меня родной души, взамен подарит наставника, о котором можно было только мечтать. Старый шаман долгое время путешествовав по свету, успев изучить каждый уголок земли, а потом обосновался в нашем племени. Он охотно делился знаниями и учил заглядывать в разум. Отпирал двери памяти и дарил невероятные путешествия. Однако будущее, которое было ему доступно — более чистое и четкое, нежели видела я, — скрывал всегда. А еще мой ронар[9] любил загадки. Иногда странные, иногда смешные, но всегда поучительные.

Однажды, когда мне пошел пятнадцатый год, наставник с улыбкой спросил: знаю ли я, что такое любовь? Я открыла сознание и показала то, что с детства наблюдала в племени: любовь матери к своему дитя, когда она, падая от усталости, сидит рядом с кроваткой больного малыша, жалея и укачивая его; любовь наставника к ученикам, когда в глазах светится гордость за каждое маленькое достижение; любовь мужчины к женщине… В этом месте я смущенно отвела глаза, закрывая поток сознания. А ронар кивнул со всезнающей улыбкой и изрек, загадочно: скоро узнаешь. Через два дня в деревню пришел маг с севера.

Не прошло и года, как он похитил не только мой сон, но и мое сердце… До того момента я никогда не интересовалась жителями Дальних земель, даже не задумываясь об их существовании. Поэтому когда впервые увидела синекожего великана с черными волосами — испугалась не на шутку. До сих пор помню, как он смеялся надо мной, заставляя вздрагивать от раскатистого хохота. Этот мужчина оказался давним другом моего ронара, и у них была одна страсть на двоих — магия. Чужеземец с удовольствием перенимал знания учителя, в ответ делясь своими. Иногда мне тоже разрешали присутствовать, показывая дивные вещи и рассказывая увлекательные истории.

Как ни странно, но именно после сказок северянина во мне проснулось желание путешествовать. Я полюбила мир, увиденный его глазами, и мне захотелось так же, как он, гулять по неизведанным тропам, с интересом изучая магических существ; обойти всю землю и послушать предания других народов; исследовать чужие традиции, изведать обычаи и насладиться яствами.

Свобода стала манить яркими образами сильнее, чем желание приоткрыть завесу прошлого. Три года я училась у этого невероятного мужчины, слушая его рассказы и наблюдая за потоками незнакомой магии. Осознание того, что с некоторых пор меня больше очаровывал его глубокий, пробирающий до глубины души голос, а не описание далеких стран, пришло не сразу. Я замирала, когда, похвалив, маг проводил ладонью по моим волосам. Сходила с ума от его близости, когда он пытался научить меня северной магии. Слава Айле, что к тому времени я научилась закрывать сознание ото всех, потому что мои фантазии все меньше походили на трепетные девичьи мечтания.

Стоило ночью закрыть глаза, как передо мной появлялся образ высокого мощного чужестранца в окружении маленьких снежинок, которые не давали нашему солнцу прикасаться к чувствительной коже. Неизвестные письмена, покрывающие его тело, манили не хуже чувственных губ, к которым хотелось прикасаться. Он стал моим наваждением, затмевающим собою все…

Стоило понять свои чувства, как в голове родился простой, но коварный план: я попросила северянина показать мне мир. На мою радость, ронар поддержал идею и с присущей ему всезнающей улыбкой пожелал приятного пути. Он не стал мешать — о большем я и не просила.

Наше путешествие началось на землях магов запада. Благодаря природной силе местные маги выращивали удивительные леса с причудливыми деревьями. Цветочные поляны с журчащими ручьями казались волшебными, а долины с изумрудной травой — чарующими. Разве можно выбрать более романтичное место для соблазнения любимого мужчины?

Все началось с невинных прикосновений… Я легонько дотрагивалась до грубой ладони, чтобы привлечь к себе внимание и задать интересующий вопрос, или стряхивала с его одежды несуществующие пылинки. По вечерам я возвращалась к огню в мокрой после купания рубашке. Полупрозрачная ткань липла к телу, как вторая кожа. Я садилась поближе к огню и, пока обсыхала, наблюдала из-под полуопущенных ресниц за северянином. Думаю, взрослому и опытному мужчине не составило труда догадаться, к чему были все эти ухищрения, но он молчал. Смотрел на меня своими темными глазами и бездействовал. И только взгляд, в котором плясало жаркое пламя, выдавал его чувства. Но маг бездействовал, заставляя вновь и вновь совершать глупости…

Привыкшая к палящему южному солнцу, я сама же пала от выбранной тактики соблазнения. Просиживая вечера в мокрой ткани, я продолжала дрожать даже во сне, не в силах согреться от родной стихии. В результате уже через несколько дней, когда ночью особенно сильно похолодало, я простудилась. Со мной это произошло впервые в жизни!

Из-за температуры я пребывала на грани яви и сна, поэтому в памяти остались лишь смутные воспоминания, образы. Горячее лекарство, тонкой струйкой вливаемое в рот. Тяжелые одежды, позволившие наконец-то согреться. Мой спутник утратил ледяное спокойствие и всячески пытался помочь глупой южанке. Однако насладиться победой я была уже не в состоянии: лишь горький вкус лекарства на языке говорил о том, что соблазнительница еще не отправилась на встречу с предками.